Competir con los mejores te hace mejor. Te eleva la categoría, te exige hasta niveles impensados. Te lleva al límite para aprender y crecer. Argentina (3° en el ranking internacional femenino) hace tiempo ya que está dentro del Top 5 del mundo, pero Estados Unidos (15°) no, y sin embargo tiene un plan a largo plazo para seguir en ese camino y lograr meterse entre las 10 selecciones más fuertes del planeta.
El primer desafío para las norteamericanas comienza en menos de un mes: desde el 13 de enero de 2024, el equipo tendrá la oportunidad de disputar el clasificatorio para estar en los próximos Juegos Olímpicos de París. Sin embargo, el objetivo más grande está en casa: Los Ángeles 2028, y en el medio queda la Pro League con planteles de excelencia.
El actual entrenador de Estados Unidos, David Passmore –que está asistido por el argentino Javier Telechea-, sabe que el reto es grande. Sobre todo porque el equipo quiere volver a la cima del hockey que ha perdido en la última década. La meta del proyecto tiene al menos un ciclo, un periodo de cuatro años que comprende por una vez, como mínimo, cada uno de los torneos más importantes de la FIH. La cita de París queda en el comienzo de su andar, y no por eso la quieren desperdiciar.
Después de una gran actuación en los Panamericanos de Santiago de Chile en octubre y noviembre -torneo que daba una plaza directa al campeón- donde disputaron la final justamente ante Las Leonas y perdieron con un ajustado 2 a 1, el plantel debe afrontar el primer gran compromiso de la temporada: el Preolímpico de India. Allí se cruzará en su zona con el local (6° el mundo), Nueva Zelanda (9°) e Italia (19°), mientras que en el otro Grupo estarán Chile (14°), Alemania (5°), Japón (11°) y República Checa (25°). Los primeros tres, alcanzarán su espacio en la cita que tendrá lugar en la capital francesa en julio de 2024.
Más allá de lograr o no la ansiada plaza, después vendrá la Liga que le permite competir con las mejores selecciones del mundo y mantener un nivel alto de entrenamiento mientras se mide con potenciasdel Top 10 de forma consecutiva. En todas las ediciones, quedaron últimas, novenas, pero en 2022/23 se determinó que haya un descenso y eso complicó su estabilidad. Sin embargo, la baja de Nueva Zelanda les permitió mantenerse de todas formas y volver a disputarla este año 2023/24. Estados Unidos volvía a tener una vida más.
El historial de Argentina en este torneo no tiene muchas semejanzas, sus resultados fueron buenos. Pero hay algo que comparten: el 50 por ciento del Top 10 mundial es de Europa. La otra mitad está repartida entre América (un lugar para Argentina), Asia (dos) y Oceanía (dos). Por esa razón, esta competencia regulada por la Federación es importante para los equipos panamericanos. Porque es difícil, a nivel presupuestario y en cuanto a la agenda o distancia, armar giras para entender dónde está cada selección y comparar situaciones. La Pro League es una oportunidad de lujo.
La primera vez que Las Leonas participaron fue en 2019 donde terminaron cuartas. Luego segundas, hasta que llegó el trofeo en 2021/22 para volver a quedar segunda tras su rival absoluto, Países Bajos,en 2022/23. Argentina, ya asegurado en los Juegos Olímpicos luego del oro continental tiene ahora, hasta julio, esta competencia como única aliada para analizar rivales y analizarse ellas mismas. La selección celeste y blanca viene de una serie en la que perdió por la máxima diferencia en la historia con las neerlandesas: 7 a 1 en Santiago del Estero. La competencia es parte de la preparación para los Juegos Olímpicos.
Aunque las realidades sean diferentes, ambos equipos tienen una posibilidad única de estar presentes y cruzarse con las mejores selecciones del mundo. En caballeros, el único plantel americano es el de Los Leones.
La próxima cita para el equipo que dirige Fernando Ferrara será en febrero, de local, y ante Bélgica (4°) y Alemania (5°). Para Estados Unidos la rueda comenzará a girar en febrero, enseguida después del Preolímpico en el mismo lugar, en India, ante el local (6°), Países Bajos (1°), Australia (2°) y China (10°).
Argentina y Estados Unidos tienen andares distintos, pero algunas cuestiones en común, una de ellas es el privilegio de ser dos de las nueve selecciones que juegan la Pro League.
